Von Theben an die Limmat

Die Geschichte beginnt nicht in den Alpen, sondern am Nil. In Oberägypten, in der Landschaft Thebais rund um das heutige Luxor, sollen nach der Überlieferung jene Soldaten ausgehoben worden sein, die als Thebäische Legion in die Geschichte der Schweiz eingingen: Christen aus Ägypten, Glaubensgeschwister der Kopten von heute.

Um das Jahr 300, so erzählt es der Bericht, den Bischof Eucherius von Lyon um 440 aufschrieb, lag die Truppe bei Agaunum im Rhonetal, dem heutigen Saint-Maurice im Wallis. Kaiser Maximian verlangte von den Soldaten, an heidnischen Opfern und an der Verfolgung von Christen teilzunehmen. Sie weigerten sich. Der Kaiser liess sie dezimieren und schliesslich alle töten.

Ob es sich genau so zugetragen hat, ist in der Forschung umstritten; manches an der Erzählung passt nicht zusammen, etwa die grosse Zahl der Soldaten. Gesichert ist dagegen, dass die Märtyrer von Agaunum schon im 4. Jahrhundert verehrt wurden: Um 380 soll Bischof Theodul ihre Gebeine aufgefunden und in einer Grabkapelle am Felsen beigesetzt haben; eine solche frühe Memoria ist archäologisch nachgewiesen.

Ihr Anführer gab einem ganzen Ort seinen Namen: Mauritius, im Wallis zu Saint-Maurice geworden. Eucherius nennt neben ihm Exuperius und Candidus sowie den Veteranen Victor.

Beim Grab der Märtyrer gründete Sigismund, der spätere König der Burgunder, im Jahr 515 eine Abtei. Er führte dort einen Brauch aus dem christlichen Osten ein, die «laus perennis», das immerwährende Lob: Mehrere Mönchschöre lösten sich ab, sodass das Gebet Tag und Nacht nie verstummte.

Die Abtei versteht sich als das älteste ohne Unterbruch bewohnte Kloster des Abendlandes; seit 515 wird hier jeden Tag gebetet. 2014 und 2015 feierte sie ihr 1500-Jahr-Jubiläum. Im Kirchenschatz liegen bis heute die Schreine des heiligen Mauritius und des heiligen Sigismund aus dem 12. Jahrhundert.

Nach der Überlieferung konnten zwei Geschwister aus der Legion entkommen: Felix und seine Schwester Regula. Sie flohen über das Glarnerland bis an die Limmat. In Zürich wurden sie gefangen, gefoltert und enthauptet. Die Legende erzählt, sie hätten danach ihre Häupter aufgenommen und seien vierzig Schritte weit gegangen, bis zu der Stelle, an der sie begraben sein wollten.

Das älteste Zeugnis für diese Erzählung ist eine Passio aus dem späten 8. Jahrhundert. Über dem verehrten Grab entstand im 9. Jahrhundert das Grossmünster; auch das Fraumünster und die Wasserkirche wurden zu Ehren der beiden gebaut.

Im 13. Jahrhundert kam Exuperantius als dritter Stadtheiliger hinzu. Seither erscheinen die drei auf Zürcher Siegeln und Münzen, die Häupter in den Händen. Ihr Gedenktag ist der 11. September.

Weiter nördlich, an der Aare, erzählt Solothurn von zwei weiteren Thebäern: Ursus und Victor. Schon Eucherius berichtet, man erzähle, auch sie hätten zur Legion gehört und in Solothurn das Martyrium erlitten.

Ihre Verehrung lässt sich in Solothurn seit dem 5. Jahrhundert in Schrift und Stein nachweisen. Nach der Chronik des Fredegar liess die burgundische Prinzessin Sedeleuba um 500 vor Genf eine Victorskirche bauen und die Gebeine Victors dorthin bringen; Ursus blieb in Solothurn. Nach ihm ist die St.-Ursen-Kathedrale benannt, 1762 bis 1773 erbaut und seit 1828 Kathedrale des Bistums Basel. Ihr Gedenktag ist der 30. September.

Mit den Soldaten, so will es die Überlieferung, kam auch eine junge Frau aus einer thebäischen Familie in den Westen: Verena. Sie besuchte die Gräber der Märtyrer in Mailand und Agaunum und blieb danach im Land. Eine Zeit lang lebte sie zurückgezogen bei Solothurn, wo die Einsiedelei in der Verenaschlucht bis heute an sie erinnert.

Später zog sie nach Zurzach am Rhein. Nach der Legende pflegte sie dort Kranke und Arme, wusch sie und kämmte ihnen das Haar. Darum trägt sie auf den Bildern Krug und Kamm. In Zurzach ist sie nach der Überlieferung auch gestorben, wohl um die Mitte des 4. Jahrhunderts.

Die älteste Lebensbeschreibung entstand um 887 auf der Insel Reichenau. Ausgrabungen in Zurzach zeigen eine Taufkirche im Römerkastell und eine Memorialkirche des 5. Jahrhunderts an der Römerstrasse, Spuren einer frühen christlichen Gemeinde. Über ihrem Grab steht heute das Verenamünster. Im Westen wird sie am 1. September gefeiert, bei den Kopten am 4. Tout, meist dem 14. September.

Lange kannte man Verena in Ägypten kaum. Das änderte sich, als Kopten und Schweizer einander fanden. Im Herbst 1986 brachte eine ökumenische Gruppe aus Zurzach eine Reliquie der heiligen Verena nach Kairo. Am Flughafen empfing die Gruppe Bischof Serapion, der ab 1982 die koptischen Gemeinden in der Schweiz betreut hatte; in einer Audienz bei Papst Shenouda III. übergab sie die Reliquie. 1994 weihte Papst Shenouda III. in Kairo eine Kirche auf den Namen des heiligen Mauritius und der heiligen Verena.

2004 weihte Papst Shenouda III. in Meyrin bei Genf die erste koptisch-orthodoxe Kirche der Schweiz und besuchte danach Saint-Maurice, um die Reliquien des heiligen Mauritius und seiner Gefährten zu verehren. 2007 schenkte Zurzach eine Verena-Reliquie für eine neue Kirche in Port Said, und aus Port Said kam eine koptische Verena-Ikone an den Rhein. 2012 übergab die Abtei Saint-Maurice Reliquien thebäischer Märtyrer für eine Kirche in Luxor, mitten in der alten Thebais.

Auch Papst Tawadros II. kam: Er besuchte das Verenamünster in Zurzach und 2014 die Abtei Saint-Maurice zu ihrem Jubiläum. Am 14. Mai 2019 weihte er in Grafstal die Kirche der heiligen Jungfrau Maria und der heiligen Verena, die erste geweihte koptische Kirche der Deutschschweiz.

Die ersten Kopten kamen in den 1960er-Jahren in die Schweiz, zuerst vor allem als Studenten; 1962 trafen sie sich in Zürich zu ersten Zusammenkünften. Aus kleinen Kreisen wurden Gemeinden, heute mehrere hundert Familien in der ganzen Schweiz.

Kirchlich ist das Land zweigeteilt: Die Gemeinden der Deutschschweiz gehören zur Diözese Österreich und Deutschschweiz unter Bischof Anba Gabriel in Wien, die Gemeinden der Westschweiz zur Diözese der Westschweiz und Südfrankreichs unter Bischof Anba Louka in Genf. Viele Gemeinden sind in katholischen und reformierten Kirchen zu Gast, so auch wir in Biel, in der Kirche St. Maria.

Wenn Kopten heute nach Saint-Maurice, nach Zurzach oder an die Limmat pilgern, besuchen sie keine fremden Heiligen. Sie besuchen Glaubensgeschwister aus ihrer eigenen Heimat, die nach der Überlieferung vor über 1700 Jahren hier ihr Leben für Christus gaben. In jeder Göttlichen Liturgie, die wir hier feiern, lebt dieser Glaube weiter.