De Thèbes à la Limmat

L'histoire ne commence pas dans les Alpes, mais sur les bords du Nil. C'est en Haute-Égypte, dans la région de la Thébaïde, autour de l'actuelle Louxor, qu'auraient été levés, selon la tradition, les soldats entrés dans l'histoire de la Suisse sous le nom de Légion thébaine: des chrétiens d'Égypte, frères et sœurs dans la foi des coptes d'aujourd'hui.

Vers l'an 300, ainsi le raconte le récit que l'évêque Eucher de Lyon mit par écrit vers 440, la troupe stationnait près d'Agaune, dans la vallée du Rhône, l'actuelle Saint-Maurice en Valais. L'empereur Maximien exigea des soldats qu'ils prennent part aux sacrifices païens et à la persécution des chrétiens. Ils refusèrent. L'empereur les fit décimer, puis mettre à mort jusqu'au dernier.

Les choses se sont-elles passées exactement ainsi? La recherche en débat; certains éléments du récit ne concordent pas, par exemple le grand nombre de soldats. Il est en revanche établi que les martyrs d'Agaune étaient déjà vénérés au IVe siècle: vers 380, l'évêque Théodule aurait retrouvé leurs ossements et les aurait déposés dans une chapelle funéraire adossée au rocher; une telle memoria ancienne est attestée par l'archéologie.

Leur chef a donné son nom à toute une localité: Maurice, devenu en Valais Saint-Maurice. Eucher cite à ses côtés Exupère et Candide, ainsi que le vétéran Victor.

Auprès du tombeau des martyrs, Sigismond, futur roi des Burgondes, fonda une abbaye en 515. Il y introduisit une coutume venue de l'Orient chrétien, la « laus perennis », la louange perpétuelle: plusieurs chœurs de moines se relayaient, si bien que la prière ne se taisait jamais, ni le jour ni la nuit.

L'abbaye se considère comme le plus ancien monastère d'Occident habité sans interruption; depuis 515, on y prie chaque jour. En 2014 et 2015, elle a célébré son jubilé des 1500 ans. Son trésor conserve aujourd'hui encore les châsses de saint Maurice et de saint Sigismond, datant du XIIe siècle.

Selon la tradition, deux membres de la légion, un frère et une sœur, parvinrent à s'échapper: Félix et sa sœur Régula. Ils s'enfuirent par le pays glaronais jusqu'aux rives de la Limmat. À Zurich, ils furent arrêtés, torturés et décapités. La légende raconte qu'ils auraient ensuite ramassé leur tête et marché quarante pas, jusqu'à l'endroit où ils voulaient être enterrés.

Le plus ancien témoignage de ce récit est une Passion de la fin du VIIIe siècle. Au IXe siècle, le Grossmünster s'éleva au-dessus du tombeau vénéré; le Fraumünster et la Wasserkirche furent eux aussi bâtis en l'honneur des deux saints.

Au XIIIe siècle, Exupérance vint s'y ajouter comme troisième saint de la ville. Depuis lors, les trois figurent sur les sceaux et les monnaies de Zurich, la tête entre les mains. Ils sont fêtés le 11 septembre.

Plus au nord, au bord de l'Aar, Soleure parle de deux autres Thébains: Ours et Victor. Eucher rapporte déjà qu'on raconte qu'eux aussi avaient appartenu à la légion et subi le martyre à Soleure.

Leur culte est attesté à Soleure depuis le Ve siècle, dans les textes comme dans la pierre. D'après la chronique de Frédégaire, la princesse burgonde Sédeleube fit construire vers 500, aux portes de Genève, une église Saint-Victor et y fit transférer les ossements de Victor; Ours demeura à Soleure. C'est à lui qu'est dédiée la cathédrale Saint-Ours, construite de 1762 à 1773 et cathédrale du diocèse de Bâle depuis 1828. Ils sont fêtés le 30 septembre.

Avec les soldats, à en croire la tradition, une jeune femme issue d'une famille thébaine vint elle aussi en Occident: Vérène. Elle se rendit sur les tombeaux des martyrs à Milan et à Agaune, puis resta dans le pays. Un temps, elle vécut retirée près de Soleure, où l'ermitage des gorges de Sainte-Vérène rappelle aujourd'hui encore son souvenir.

Plus tard, elle s'établit à Zurzach, au bord du Rhin. Selon la légende, elle y soignait les malades et les pauvres, les lavait et leur peignait les cheveux. C'est pourquoi elle tient, sur les images, une cruche et un peigne. C'est aussi à Zurzach qu'elle mourut selon la tradition, sans doute vers le milieu du IVe siècle.

La plus ancienne Vie de la sainte fut rédigée vers 887 sur l'île de Reichenau. Les fouilles de Zurzach ont mis au jour une église baptismale dans le castrum romain et une église mémoriale du Ve siècle le long de la voie romaine, traces d'une communauté chrétienne ancienne. Au-dessus de son tombeau s'élève aujourd'hui la collégiale Sainte-Vérène. En Occident, elle est fêtée le 1er septembre; chez les coptes, le 4 Thout, le plus souvent le 14 septembre.

Longtemps, Vérène fut à peine connue en Égypte. Les choses changèrent lorsque coptes et Suisses se rencontrèrent. À l'automne 1986, un groupe œcuménique de Zurzach apporta une relique de sainte Vérène au Caire. À l'aéroport, le groupe fut accueilli par l'évêque Sérapion, qui avait eu la charge des communautés coptes de Suisse à partir de 1982; lors d'une audience auprès du pape Chenouda III, il remit la relique. En 1994, le pape Chenouda III consacra au Caire une église dédiée à saint Maurice et à sainte Vérène.

En 2004, le pape Chenouda III consacra à Meyrin, près de Genève, la première église copte orthodoxe de Suisse, puis se rendit à Saint-Maurice pour vénérer les reliques de saint Maurice et de ses compagnons. En 2007, Zurzach offrit une relique de sainte Vérène pour une nouvelle église de Port-Saïd, et de Port-Saïd une icône copte de sainte Vérène vint sur les bords du Rhin. En 2012, l'abbaye de Saint-Maurice remit des reliques de martyrs thébains pour une église de Louxor, au cœur même de l'ancienne Thébaïde.

Le pape Tawadros II vint lui aussi: il visita la collégiale Sainte-Vérène de Zurzach et, en 2014, l'abbaye de Saint-Maurice à l'occasion de son jubilé. Le 14 mai 2019, il consacra à Grafstal l'église de la Sainte Vierge Marie et de sainte Vérène, la première église copte consacrée de Suisse alémanique.

Les premiers coptes arrivèrent en Suisse dans les années 1960, d'abord surtout comme étudiants; en 1962, ils se réunirent à Zurich pour leurs premières rencontres. De petits cercles sont nées des communautés, qui comptent aujourd'hui plusieurs centaines de familles dans toute la Suisse.

Sur le plan ecclésial, le pays est partagé en deux: les communautés de Suisse alémanique relèvent du diocèse d'Autriche et de Suisse alémanique, sous l'évêque Anba Gabriel à Vienne, celles de Suisse romande du diocèse de Suisse romande et du Sud de la France, sous l'évêque Anba Louka à Genève. Beaucoup de communautés sont accueillies dans des églises catholiques et réformées; c'est aussi notre cas à Bienne, dans l'église Sainte-Marie.

Lorsque des coptes se rendent aujourd'hui en pèlerinage à Saint-Maurice, à Zurzach ou sur les bords de la Limmat, ils ne rendent pas visite à des saints étrangers. Ils rendent visite à des frères et sœurs dans la foi venus de leur propre patrie, qui, selon la tradition, ont donné ici leur vie pour le Christ il y a plus de 1700 ans. Dans chaque Divine Liturgie que nous célébrons ici, cette foi continue de vivre.